Hace 149 años por la epidemia de la fiebre amarilla se inauguró el Cementerio de la Chacarita

El 14 de abril de 1871 se inauguró el Cementerio de la Chacarita. Fue construido en tiempo record cuando la epidemia de fiebre amarilla que comenzó a hacer estragos en la Ciudad de Buenos Aires. Ante esta enfermedad que parecía imparable, las autoridades de los dos cementerios existentes -el del norte, en la Recoleta, y el del sur, en Parque Patricios- prohibieron la inhumación de las víctimas de la fiebre. La mortandad empezó a reducirse en mayo, cuando llegaron los primeros fríos, el saldo fue de 14.000 muertos, el ocho por ciento de la población de Buenos Aires, informa Página 12.
 
El nombre del barrio es el diminutivo de Chácara o Chacra, una palabra quechua que significa quinta, granja. En este caso, se trataba de la Chacra del Colegio de la Compañía de Jesús que tenía en las afueras de la ciudad desde mediados del siglo XVIII. Era el lugar elegido por los estudiantes para pasar sus vacaciones. Miguel Cané los describe, en su “Juvenilla” (1884), como un lugar de campo con un paisaje idílico. Por eso toda la zona se denominó Chacrita de los colegiales. Luego la zona se dividió en dos barrios: Chacarita y Colegiales.
 
El ritmo de mortandad había superado la estructura existente hasta el momento, el presidente Sarmiento y sus ministros huyeron de la Ciudad. No se contaba con los coches fúnebres suficientes por lo que los ataúdes se amontonaban en las esquinas a la espera de ser trasladados. Tampoco alcanzaban los ataúdes, muchos carpinteros habían muerto, y se empezaron a envolver los cadáveres en trapos. Se inauguraron fosas colectivas. En esas circunstancias decidieron destinar cinco hectáreas de lo que hoy es el Parque los Andes para fundar el Cementerio del Oeste, luego conocido como el Cementerio Viejo.
 
A los efectos de empezar a usarlo se creó el Tranvía Fúnebre, utilizado para llegar al cementerio por la calle Corrientes. Arrancaba su recorrido en la “Estación Fúnebre” en la intersección de las calles Bermejo (actualmente Jean Jaures) y calle Corrientes, en un gran galpón se recibían los ataúdes. Todas las noches el “tren de la muerte” se trasladaba desde el barrio de Once hasta Chacarita con una parada en la estación Canning. Se llegaron a recibir 564 cadáveres en un día.
 
Unos años después de la epidemia, los olores y la falta de salubridad molestó a los vecinos del barrio. Por esta razón, el cementerio fue clausurado en 1875, siguió funcionando hasta el 9 de diciembre de 1886, cuando se lo clausuró definitivamente.
 
En 1887 se decidió inaugurar un nuevo cementerio al que se bautizó Cementerio del Oeste, a pocos metros del anterior. Los cadáveres fueron exhumados del viejo cementerio y llevados al osario general del nuevo. El uso popular nunca dejó de conocerlo como Cementerio de la Chacarita, por lo que en 1949 pasó a ser su nombre oficial. Desde el 13 de noviembre de 1903 funciona el Crematorio de la Ciudad de Buenos Aires.